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宦官也稱太監、公公、寺人、閹人、內臣、內官、內侍、中官、中涓、內豎及中貴人等，是古代宮廷中為皇室服務，而皇帝又怕眾多大小老婆「紅杏出牆」，所以要入後宮服務，就必須是被「閹割」的男性，這些人外表雖然是男人，但已經沒有男性性徵，所以個性和一般正常男人都會有點不同。宦官是負責宮廷雜事的奴僕，不得參與國家政務，惟因為與皇室朝夕相處，遂能博取信賴或者有機可乘，故此歷史上亦存在著宦官掌握國家政務大權的情況。清朝有鑒於明朝「太監」權勢過大可以左右國政，導致明朝覆亡，建國初期曾嚴令「內監干政者死」，但後來也因無法嚴格執行，「太監干政」也是清朝滅亡的原因之一。

但也有不少太監對皇帝忠心耿耿，歷史對這些人加以讚揚的並不多，最有名的太監是明朝「鄭和」，他建造當時全世界最大的船艦：「寶船」，並建立全世界最強大的艦隊，七次出洋宣揚國威；明朝的「張永」是明武宗時的大宦官，告發太監「劉瑾」罪狀，於是劉瑾凌遲；「王陽明」被「江彬」誣陷時，「張永」曾經進言力救；「王承恩」明思宗時宦官，自明思宗年幼時即隨侍不離，並擁戴其即位，掌握輔佐大權，對抗復社黨人，後李自成攻破北京時與明思宗一同自殺於煤山。

清朝時太監對於國家或皇帝有重大貢獻得並不多，但出了兩位武術名家：「董海川」，河北文安縣人，清朝八卦掌始創者；「劉進保」，清末太極拳家，楊氏太極拳始創者楊露禪的弟子，是禮王府太監，晚年授拳於弟子張正學。

明、清兩朝的太監大多是專權、敗壞國政者居多：「王振」，明朝第一位當權宦官，引致「土木之變」，明英宗被俘。王振則被護衛將軍樊忠所殺；「劉瑾」，明朝時當權宦官，貪污甚鉅，後被明武宗凌遲處死；「馮保」，明朝權傾一時宦官之一，與大臣張居正合作，後為明神宗所殺；「魏忠賢」，明熹宗時頗得寵信的宦官，把持朝政，殺害了許多東林黨人，後被明思宗所殺；「安德海」，清朝

「慈禧太后」的寵臣，後出北京在山東辦貨，被山東巡撫「丁寶楨」以祖訓逮捕「處斬」；「李蓮英」，服事慈禧太后，為繼安德海後的另一位當權太監；「小德張」，中國最後一位掌權太監。

太監由於是一個不完全的男人，很多都會因此產生「自卑感」，一些個性陰沉不安份守己者，就會利用與皇家人員接近的關係，有機可乘而取得信賴，進而成群結黨，掌控朝廷大小事務，以明、清兩朝存在著最多宦官掌握國家政務大權、陷害忠良、敗壞國政的事例。

雖然中華民國成立以後，廢除帝制成為一個民主國家，但是仍然有「類太監」性格者利用接近當權者機會，企圖左右政策，但這種人的影響力已經逐漸式微。

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明朝閹黨

明代依附於「宦官」權勢的官僚所結成的政治派別。明朝宦官專權十分嚴重。明英宗時的宦官「王振」、明憲宗時的宦官「汪直」皆曾樹有黨羽，但至明武宗時宦官「劉瑾」專權，閹黨勢力始形成。明熹宗時，大宦官「魏忠賢」專權，一大批朝官依附其權勢，形成明代最大的閹黨集團。其成員有內監王體乾等三十餘人；外廷有文臣崔呈秀等主謀議，號五虎；武臣田爾耕等主殺戮，號五彪；自內閣六部至四方總督、巡撫，均置死黨。曾興起楊漣、左光斗大獄，又以三案為題，殘酷鎮壓東林黨，高攀龍、楊漣、周順昌等均被迫害致死。崇禎初，魏忠賢被誅，詔定逆案六等，閹黨主要人物自舊輔以至庶僚，入逆案者凡二百六十餘人。